SEM står for Search Engine Marketing, på dansk søgemaskinemarkedsføring og er en fælles betegnelse for al markedsføring, der udføres i søgemaskinerne. Arbejdet med de organiske placeringer i søgemaskinerne kaldes søgemaskineoptimering, mens den betalte markedsføring blot kaldes for søgemaskineannoncering.

Det er en udbredt misforståelse, at SEM udelukkende handler om annoncering i søgemaskiner – begrebet dækker over al markedsføring i søgemaskiner og inkluderer derfor naturligvis søgemaskineoptimering. Fælles for begge grene af SEM, er at der arbejdes med pull-marketing, hvorimod traditionel markedsføring er push-marketing, hvor du prøver at påvirke brugere til at investere eller se nærmere på en given ydelse eller et produkt som de ikke har efterspurgt.

SEM er baseret på pull-marketing principper, hvor brugeren aktivt søger efter information, produkter eller tjenester. Dette står i kontrast til traditionel push-marketing, hvor virksomheder forsøger at "skubbe" deres budskab ud til forbrugerne.

Søgemaskineannoncering er en stor del af søgemaskinemarkedsføring (SEM). Rigtig mange virksomheder investerer i søgemaskineannoncer og med god grund, for søgemaskineannoncer er en af verdens mest effektive, hvis ikke den mest effektive form for annoncering. Årsagen til at søgemaskineannoncer er så effektive, er at der er tale om pull-markedsføring.

Brugerne indtaster deres forespørgsel i en søgemaskine, og denne forespørgsel udløser så en række relevante annoncer, der møder brugerens hensigt bag deres søgeforespørgsel, foruden de organiske resultater. Stort set alle søgemaskiner tilbyder en eller anden form for annoncering og er typisk den primære indtjeningskilde. Stort set al annoncering i søgemaskiner, afregnes per klik, det der i populær tale kaldes for PPC eller Betaling Per Klik.

Google og Bing, som er klart de største spillere på det skandinaviske marked tilbyder begge betalt annoncering i deres søgemaskine. Googles annonceprogram hedder Google Ads og Microsofts udgave hedder Bing Ads. Google Ads er uden tvivl den mest populære og brugte form for søgemaskineannoncering, dette skyldes ikke overraskende Googles (næsten komplette) søgemaskinemonopol, i Danmark står Google for over 95% af alle søgninger foretaget i søgemaskiner.

Søgemaskineoptimering er arbejdet med at forbedre et website, for at det rangerer bedre i de organiske resultater i søgemaskinerne. De organiske resultater er som navnet antyder, de resultater, som websites skal gøre sig fortjent til at blive vist i.

Arbejdet med søgemaskineoptimering opdeles typisk i tre kategorier, indhold som dækker alt arbejde med tekster, video mv. Det er vigtigt, at ens indhold er målrettet en søger. Søges der ikke på det indhold der stilles til rådighed findes det ikke og har dermed ingen effekt i søgemaskinerne. Det er derfor essentielt, at man udarbejder sit indhold ud fra, hvad ens målgruppe bruger af ord, sætninger og synonymer, når de søger efter det indhold, de skal præsenteres for. Denne opgave, klares igennem det der hedder en søgeordsanalyse.

Næste punkt er det tekniske fundament for et website, generelt set, handler det om at overholde en lang række tekniske krav fra søgemaskinerne, for at forbedre den måde, de håndterer og betragter ens website på. Nogle tekniske udfordringer kan gøre det praktisk talt umuligt at rangere i søgemaskinerne, mens der også findes en lang række teknikker og metoder til at forøge synligheden i søgeresultaterne igennem tekniske implementeringer.

Den sidste del er arbejdet med links, dette kaldes i fagsprog for linkbuilding. Links er for søgemaskiner stemmer. Nu flere stemmer et website har, nu vigtigere må det som udgangspunkt være. Derfor er arbejdet med links en væsentlig og meget vigtig del af arbejdet med søgemaskineoptimering.